Chroniques

A chaque nouvelle trouvaille du label, on le voit venir à des kilomètres : le nouvel avatar du « Pelagic-core ». Il faut dire que le label allemand s’est fait une spécialité de signer des groupes à forte consonance post-metal moderne, généralement inspirés du son de The Ocean… soit les tenanciers de l’écurie. Mais en creusant bien leur catalogue, c’est tout de même assez réducteur, tant les sorties sont assez variées et sortent parfois des carcans du metal et même du post-rock. Toujours est-il que ce qui intéresse votre serviteur, c’est bien tout le vrai « Pelagic-core » qui nage dans les eaux de The Ocean. Après Hippotraktor – dont le dernier album Annihilist est hélas un peu décevant – et après Bipolar Architecture, voici Playgrounded (et qui est d’ores et déjà à ne pas confondre avec Psychonaut). Et à l’instar de Bipolar Architecture – groupe turc exilé en Allemagne – Playgrounded est aussi trans-frontières vu qu’il s’agit d’un groupe grec (crétois pour être précis) exilé au Pays-Bas. Son premier effort, un EP sorti en 2012, se nommait d’ailleurs… Athens. Et c’est là que le « Pelagic-core » va montrer ses subtilités vu que Playgrounded était plutôt parti d’un pur rock progressif. Toutefois, son premier album In Time With Gravity (2017) verra déjà apparaître quelques évolutions, entre touches plus metalliques et vraies compositions de « prog », et surtout une appétence pour une certaine modernité qui l’éloigne d’un quelconque rapprochement trop classique avec Pink Floyd. En 2022, The Death of Death – meilleur nom d’album je veux rien savoir – entérinera sa volonté de se classer dans le rock/metal progressif résolument moderne, avec des accents « post » commençant à apparaître… en même temps que son arrivée chez Pelagic. Le label nous balance, pour ceux qui ne connaîtraient pas encore Playgrounded, un FFO Karnivool, Katatonia, Nine Inch Nails, Deftones et Vola (ou encore Riverside et Anathema, pour qui ils ont ouvert des scènes), et nous propose maintenant le troisième album des Grecs, A Flower to Water.

Depuis le très bon In Time With Gravity, Playgrounded s’est distingué à la fois par un art assez travaillé mais qui reste malgré tout immédiat (« Crossing », « Rotterdam ») tout autant que des vraies progueries assez passionnantes (« In Time With Gravity », les trois parties de « The Stranger »). The Death of Death – toujours le meilleur nom d’album ça change pas – lui avait permis d’affirmer sa personnalité et sa modernité, sous un joug très contemporain et parfois d’ambiance « expo arty » (« The Death of Death » - meilleur nom de morceau aussi du coup) avec même un côté un peu tubesque (« Tomorrow’s Rainbow »), pour un album encore prometteur mais un peu inégal (comme son prédécesseur d’ailleurs). A Flower to Water va remettre tout cela à plat et recadrer Playgrounded vers une troisième direction qui aura interpellé ceux qui s’étaient penchés sur les deux premiers albums des Crétois : le côté plus électronique, d’ailleurs amené par le claviériste/programmateur Orestis Zafeiriou – et ce qui justifie le FFO NIN évoqué plus haut. Cela se fera au prix d’un album nettement plus dépouillé, assez court pour du « prog » (un peu moins de 37 minutes – mais The Death of Death (ce nom) n’en faisait déjà que 40), et qui en déroutera certains. Le meilleur exemple en est « Snow », présenté en deuxième single, qui sera un morceau ultra-posé sans une seule note de guitare, laissant surtout s’exprimer sous une forte couche d’éléments électroniques la voix presque récitée de Stavros Markonis, chanteur qui a progressé d’album en album et atteint ici une franche classe. On attendait une explosion de guitares sur la fin, cela ne viendra pas mais nous laisse quand même une satisfaction de s’être plongé dans cette piste résolument futuriste et véritablement prenante. C’est sur le reste de A Flower to Water que les grandes accroches vont apparaître, Playgrounded troquant d’ailleurs la basse vrombissante de The Death of Death (la mort de la mort !) pour des riffs résolument metalliques, qui vont vraiment se faire remarquer et élever les contrastes de A Flower to Water, faisant basculer Playgrounded vers une certaine vision du post-metal justifiant un dernier FFO… The Ocean.

Je dois d’ailleurs avouer que Playgrounded m’était en fait apparu par le premier single paru de A Flower to Water, l’absolument excellent « Counting Embers » qui aura en réalité fait changer la formation de dimension. Ce post-prog électronique léché, accompagné par les formidables montées vocales de Stavros Markonis, est en outre magnifié par des assauts de guitare imparables, et on est pas loin d’avoir sur ce morceau le riff de l’année – de plus relevé par le final qui répète le schéma sur un tapis de synthés sidérants avant une conclusion metallique anthologique. Alors que A Flower to Water s’ouvrait sur un « A Flower… » qui témoignait plus classiquement de son héritage rock prog avec des compos semi-acoustiques tout en assumant déjà son côté moderne mais dépouillé et plus lourd, « Counting Embers » lance donc vraiment le Playgrounded v3. « Someone » en est le témoignage : un riff bien incisif en fil rouge, sans grandes variations, une atmosphère apocalyptique qui fait presque de l’anti-LLNN portée par les nombreux effets électroniques, et le somptueux chant tout en retenue de Stavros Markonis. Même tarif pour « Of Air and Metals », avec en sus une section rythmique vraiment entraînante, et des boucles électro et autres synthés plus surprenants, tandis que le riffing bien que minimaliste est particulièrement inspiré, pour une composition légèrement plus lumineuse. C’est même qu’on en aurait voulu en voir plus, mais c’est tout à l’honneur de Playgrounded de ne pas avoir voulu trop en faire comme pour In Time With Gravity et de rester à l’essentiel. Seulement A Flower to Water se termine par un « …to Water » où le dépouillement de l’art des Grecs, qui avait atteint son paroxysme sur « Snow », atteint ici ses limites avec ces lignes de chant trop redondantes qui n’arrivent pas à être réellement lancinantes, en plus d’un apport électro/metal qui hélas s’essouffle. Sept minutes de trop donc, mais les 30 premières en valaient la chandelle. S’il élargit son spectre par rapport à un rock progressif contemporain, Playgrounded devra convaincre avec son prog plus « post » et électronique, dépouillé et résolument futuriste ; mais il n’aura aucun mal à le faire chez les amateurs du Pelagic-core prêts à tout entendre vu la qualité dans le fond comme dans la forme, de la grande majorité de A Flower to Water. Qu’on connaissait leurs premiers disques ou pas, ce troisième album de Playgrounded est assurément une des sensations de l’année, déroutante et prenante. « Ashes bloom… flowers burn. »

Tracklist de A Flower to Water :

1. A Flower… (5:20)
2. Counting Embers (5:50)
3. Someone (6:47)
4. Snow (4:49)
5. Of Air and Metals (6:12)
6. …to Water (7:33)