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Salem (aussi appelé Salem (UK) afin de ne pas être confondu avec la célèbre formation israélienne) est l'un des nombreux groupes issus de la NWOBHM. Formé en 1980 à Hull au Royaume-Uni, le groupe sort trois démos et un single avant de splitter en 1983 et de sombrer dans l'oubli. Ce n'est que près de 30 ans plus tard, en 2010, qu'il ressurgit des ténèbres avec la sortie sur le label allemand High Roller Records d'une compilation intitulée « In the Beginning... » remettant au goût du jour le contenu des démos et du single précités.
C'est le 6 décembre 2013, pour couronner la sortie de deux nouveaux EP (« New Tricks » en 2011 et « X Rated » en 2013) que paraît sur le label Pure Rock Records le premier album full-length du groupe, intitulé « Forgotten Dreams ». Comme quoi, il n'est jamais trop tard pour réaliser ses rêves... Fait exceptionnel, c'est avec le line-up d'origine que Salem retrouve son souffle sur cet enregistrement. L'album contient douze titres (y compris la nouvelle version du hit « Reach to Eternity » déjà présent sur le single de 1982) et affiche près d'une heure de musique au compteur.
« Forgotten Dreams » est un disque de très haute facture. Un disque qui ne révolutionne rien, certes, et qui ne fera pour cette raison probablement pas date, mais un disque qui s'avère être remarquable sur bien des points.
On note d'emblée l'énergie live qui anime le son. La production (assurée par le bassiste du groupe, Adrian Jenkinson) est soucieuse de rendre la musique du quintet dans tout son dynamisme là où la majorité des réalisations actuelles préfère mettre de côté cette préoccupation (primordiale, à mon sens). On a vraiment l'impression d'écouter un groupe jouer sur ce disque. Les guitares occupent le premier plan et la basse ronfle comme il se doit. Mention spéciale à la voix d'écorché vif de Simon Saxby, qui donne magistralement vie aux chansons du combo. L'ensemble serait donc parfaitement homogène sans ce son de toms de batterie pour le moins saugrenu (il faut l'entendre pour le croire), qui rend les breaks voulus un tant soit peu démonstratifs tous plus ridicules les uns que les autres. Et pourtant, ces petites imperfections localisées ne gâchent pas le plaisir d'écoute.
La variété des structures et des ambiances est l'atout majeur de « Forgotten Dreams ». Tous les amateurs de Metal à l'ancienne peuvent y trouver leur compte : on passe du Heavy traditionnel agrémenté de nombreux motifs de guitare harmonisés (« Forgotten Dreams », « High Stakes », « The Answer », « Reach To Eternity ») au Hard quasi-FM (« When Love's In Your Heart », « Ask The Lonely ») et de power ballads de qualité (« This Heart Is Mine », « The Best Is Yet To Come », « Break The Chains ») à d'autres morceaux plus complexes et stylisés (ceux (co-)écrits par le guitariste Paul Macnamara : « High Stakes », « Kazkafnu », « X Rated », « Aftershock »). De ce point de vue, le contrat est rempli haut la main : grâce à la diversité des couleurs musicales utilisées, l'ennui ne se fait jamais sentir.
Ainsi, l'emploi récurrent de modes caractéristiques de la musique du Moyen-Orient apporte aux compositions une touche d'exotisme bienvenue. Cet élément, parmi d'autres, ne peut manquer de rappeler à l'auditeur la musique du modèle Iron Maiden (figure la plus emblématique de la NWOBHM) dont l'ombre plane constamment sur celle de Salem.
En résumé, « Forgotten Dreams » est une très belle découverte en matière de Heavy Metal old-school. Cet album, qui renvoie l'auditeur plusieurs décennies en arrière dès les premiers accords, est la preuve que de ce style musical, hélas souvent considéré comme caduc, émane aujourd'hui encore une fraîcheur et une vigueur sans pareilles.
1. Forgotten Dreams
2. High Stakes
3. When Love's In Your Heart
4. This Heart Is Mine
5. Kazakafnu
6. The Answer
7. Reach To Eternity
8. The Best Is Yet To Come
9. X Rated
10. Break the Chains
11. Ask the Lonely
12. Aftershock